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“싸움대장이 대단한 머리를 가졌네”
칭찬 한 마디가 만든 물 박사 허성열 발명가

문제해결을 향한 포기 없는 허 박사의 연구와 성실함 덕분에 ‘이온화’된 물을 발명, 이온 샤워기 특허와 함께 미국 식약청 FDA로부터 ‘1등급 의료기 인증’이라는 연구보고서도 받는 등 ‘이온샤워기’ 발명은 전 세계적으로 인정을 받는 계기가 되었다.

문제학생에서 1등이 되다

칭찬의 힘이 얼마나 위대한지 보여주는 발명가, 허성열 박사.

공부에 흥미를 잃고 싸움꾼으로 이름을 날리던 어느 날, 화학시간에 만난 음이온과의 운명적인 만남은 세상의 물을 특별하게 바꾸어 혁신적인 제품생산으로까지 연결시켰다.

공부보다 실험에 더 흥미를 느꼈던 자칭 ‘발명가’의 고교시절을 그는 이렇게 기억하고 있다.

“뭔가 연구하고 만드는 데만 관심을 가지다보니 자연스레 공부에 흥미를 잃은 저는 친구를 때리고 괴롭히는 등 싸우는 것에 재미를 느껴 주변 사람들을 힘들게 하는 시간들을 보냈습니다.”

이렇듯 학교에서 문제학생으로 낙인찍힌 허성열 학생은 어느 날, 운명적인 만남을 체험했다.

그날은 화학 수업시간이었는데 ‘음이온이라는 게 무엇인가’ 하는 선생님의 질문에 아무도 대답을 못하는 상황에서 문제학생이 정확한 답변을 하는 이변이 일어났다.

납땜 현상이라고….

“어떻게 싸움대장이 음이온을 알게 되었는가?”, “대단한 머리를 가졌다느니” 등 칭찬을 아끼지 않는 선생님들의 격려 덕분에 허성열 학생은 다시 공부에 흥미를 느끼게 됐다.

그 결과 이듬해 반 전체 57명 학생 중에 56등을 하던 문제학생에서 1등이라는 놀라운 성적표를 받는 모범학생으로 다시 태어났다.

9남매 중 장남으로 늘 아버지의 기대에 부응하지 못하고 구박을 받던 문제아였던 장남이 1등 성적표를 받아오자 아버지는 “해낼 줄 알았다”며 기뻐하셨다.

장남의 1등 성적표에 너무나 기쁜 나머지 “동구 밖에 나가 자랑을 하려니 사람은 없고 바람만 휭하니 불더라”는 아버지의 고백을 들으며 ‘얼마나 기뻤으면 저러셨을까’라는 눈물 속에 허 발명가는 많은 후회를 했다.

이후, 학교에서도 인정을 받게 된 허 발명가는 규율부장까지 하게 되어 당당한 학교생활을 하게 되었다.

음이온이라, 네가 박사다!

그러나 시련은 계속됐다.

고등학교를 졸업하고 서울 브라더미싱 공원으로 취직을 하여 지하실에서 잠을 자면 쥐가 귀를 물어뜯고 검은 기름에 찌든 옷과 지친 몸을 하고 희망 없는 생활을 하던 중 군인 장교로 있는 친구로부터 “너 같은 좋은 머리를 가진 사람이 이게 무슨 고생이냐”며 대학을 가라고 적극 권유받았다.

아버지께 “대학을 가겠다”고 하니 “합격만 하면 보내준다”는 허락을 받고 3개월 동안 주경야독한 결과, 전북 공대 전기과에 4등으로 합격했다.

차비도 없어 4시간을 걸어 학교를 오가며 피곤하고 잠이 모자라 공부할 시간이 없었던 그는 시험장에서도 ‘양심상’ 백지를 낼 수밖에 없었다.

평소 허성열 학생을 눈여겨봤던 담당교수는 “졸업 때가 되는데 시험은 왜 백지를 내느냐”고 묻자 “모르는데 거짓말로 쓰기는 그렇고 백지를 낼 수밖에 없었다”고 하자, “논문 제출을 하면 졸업장을 주겠다”는 약속을 했다.

평소 마음속에 늘 생각했던 ‘음이온’에 대한 자기 소견을 담은 논문을 제출하자, 담당교수는 “너는 박사다” 하는 말로 논문 내용을 극찬, 그때부터 ‘허박사’라는 애칭으로 불려지게 되었다.

이후, 부산 미원주식회사 변전소에 입사하게 되면서 미원 산하 7개 회사를 성장시키는 데 기여를 하기도 했다.

이후, 허성열 박사의 타고난 연구와 도전정신은 실패를 성공으로 바꾸는 계기가 됐다.

하루아침에 망한 회사의 제품을 연구하다보니 ‘음이온’을 발견하는 평생연구로까지 이어지게 된 것.

심심하면 지인이 운영하는 공장에 들러 시간을 보내는데 당시 회사를 운영하던 김 사장이 빨래 쌈통을 연구해 홈쇼핑에서 판매하게 됐는데 제품의 하자로 하루아침에 망하게 됐던 것.

발명가답게 빨래 쌈통을 집에 가져와 3년 동안 들여다보다가 물이 전기적인 특성을 띠는 것에 착안해 연구를 반복하다보니 이온화를 구비한 수전류를 세상에 내놓게 되는 첫걸음이 되었다.

문제해결을 향한 포기 없는 허 박사의 연구와 성실함 덕분에 ‘이온화’된 물을 발명, 이온 샤워기 특허와 함께 미국 식약청 FDA로부터 ‘1등급 의료기 인증’이라는 연구보고서도 받는 등 ‘이온샤워기’ 발명은 전 세계적으로 인정을 받는 계기가 되었다.

정리=아리랑이온 김신자 대표