환자분 중에 다음과 같은 증상을 호소하는 분들이 있다. 어느 날 잠을 자다가 한쪽 종아리에서 극심한 통증을 느끼고 잠에서 깨었다가 이내 다리가 쥐가 난 듯이 아프고, 근육이 당겨져 스트레칭을 하고 좋아져서 잠이 드는 경우가 있다. 고통이 사라지고 난 후 다시 잠에 들었으나, 아침에는 여전히 한쪽 종아리에서 통증이 느껴져서 내원하기도 한다. 

 보통 몸의 특정부위에서 경련이 일어나고, 근육이 수축되어 고통을 일으키는 증상을 흔히들 ‘쥐가 났다’고 말한다. 주로 하체에서 일어나지만, 손가락, 어깨, 팔 등 인체의 전반에서 일어나는 현상이다. 축구 등의 운동경기를 시청하다보면, 선수들이 다리에 쥐가 나는 것을 흔히 볼 수 있는데, 근육에 무리가 갈 정도로 운동을 하거나, 평소 잘 사용하지 않는 근육들을 갑자기 움직일 때 경련이 일어나곤 한다. 보통 운동을 하다가 무리하여 경련이 일어나는 경우가 많은데, 평화롭게 잠을 자는 도중 갑자기 종아리 근육이 딱딱하게 뭉치고, 근육 경련이 일어나 끔찍한 고통 속에 잠에서 깨는 경우도 종종 겪기도 한다. 운동을 격렬하게 하거나, 쓰지 않던 부위의 근육을 사용한 것도 아닌데 잠을 자다가 다리에 갑작스럽게 경련이 생기면 황당함과 더불어 고통에 몸부림치게 된다. 이런 경우를 ‘야간 다리 경련’이라고 하는데, 자는 동안에 발생하며 종아리 뿐 만아니라 허벅지나 발에서도 발생한다. 원인은 명확하게 밝힐 수 없지만, 격한 운동에 의한 근육 무리, 수분 부족으로 인한 전해질 결핍, 혈액순환이 원활하게 이루어지지 않아서 등의 여러 가지 원인이 존재한다. 이밖에도 베타차단제·베타수용체자극제·콜린작용제·칼슘채널차단제·이뇨제·지질강하제 등 일부 약물, 당뇨병·신장질환·간질환 등도 원인으로 꼽히며, 과도한 음주와 카페인 섭취도 수분 손실을 촉진해 경련을 일으킬 수 있다. 임신 시 일부 마그네슘결핍으로 발생할 수도 있다. 

 ‘야간 다리 경련’은 노인층에서 더 많이 발견되는데, 일반적으로 50대의 약 40%가 경험한다고 하며 60세 이상 노인의 경우는 3분의 2정도가 경험한다고 한다. 이러한 현상이 일시적인 것이 아니라 지속적으로 나타난다면 ‘하지정맥류’를 의심해볼 필요도 있다. 하지정맥류는 다리의 정맥혈액순환에 이상이 생겨 발생하는 질병으로, 수면 중에 다리에 경련이 일어나는 것도 증상 중에 하나이다. 만약에 하지에 정맥이 비치거나 혹은 밖으로 돌출이 되어 있고, 오래 서서 일하는 경우라면 하지정맥류에 따른 통증을 생각해 보아야 한다. 
 비슷한 질환으로 ‘하지불안증후군’이 있는데, 이는 다른 질환으로 분류된다. 하지불안증후군은 수면 중이거나 휴식 중일 때 다리가 움직일 것 같은 충동이 들거나 불편한 느낌이 드는 질환으로. 경련과 달리 대부분 통증보다는 불편감을 호소한다. 이러한 증상은 낮에도 나타나며, 주로 밤에 악화가 된다. 이러한 하지불안 증후군의 경우에는 철분대사나 도파민 시스템 이상으로 나타나는 경우가 있어 도파민성 약물을 투여하거나 혹은 만약에 빈혈이 있거나 철분이 부족할 경우에는 철분제를 투여하기도 한다. 
 만약에 자다가 위 환자와 같이 자는 도중 갑작스럽게 다리에 쥐가 난다면, 고통에 당황하지 말고 스트레칭과 마사지를 하는 것이 효과적이다. 야간다리 경련은 대처법을 숙지하고 있는 것이 매우 중요하다. 간단한 스트레칭 방법으로는 경련이 난 다리를 가볍게 당겨 올려준 후, 발가락을 손으로 잡고 위로 당겨서 다리를 쭉 펴고 발등을 무릎 쪽으로 당겨 구부리면 어느정도 해소가 된다. 마그네슘을 섭취하면 다리 경련에 효과가 있다고 알고 있는 사람이 많은데, 이스라엘의 유지 밀맨(Uzi Milman) 박사가 연구한 바에 의하면 마그네슘은 야간 다리 경련 증상완화에 큰 효과를 보이지 않았다고 한다. 물론 환자군에 따라 혹은 질환 유무 등에 따라 효과가 달라질 수 있지만, 실제로 영양분 부족으로 마그네슘이 부족할 경우 외에는 마그네슘 복용이 효과가 없을 수 있다. 따라서 전적으로 경련이 있을 때마다 약이나 영양제를 전적으로 의지하는 것은 권장하지 않는다. 

 따라서 실제로 진료 시에도 야간 다리 경련이 나타나기 전 상황을 환자와 얘기해 보고 얼마나 자주 나타나고 점점 심해지는지 혹은 어떨 때 악화 혹은 완화되는지를 충분히 얘기한다. 만약 다른 질환으로 인한 경련이 아니라고 판단되면 다음과 같은 생활수칙을 권장한다. 야간 다리 경련을 예방하기 위해서는 수시로 종아리와 허벅지 등의 부위를 스트레칭, 마사지를 하는 것이 좋다. 대부분 근육에 긴장이 남아있는 상태 혹은 피로가 축적한 상태에서 충분히 해소가 되지 않아서 발생하는 경우가 많으므로 스트레칭, 마사지 및 족욕 등이 도움이 된다. 또한 커피나 카페인이 들어있는 음료는 피하는 것이 좋고, 운동이나 근무 후 수분섭취를 충분히 하는 것이 경련을 예방하는데 도움을 줄 수 있다. 약을 쓰기 전에 우선 내 생활습관을 점검해 보는 것은 늘 우선시 되어야 하고 다른 질환을 감별진단하는데 도움이 된다. 우선적으로 본인의 생활을 돌아보아 원인이 될 만한 사건이나 상황을 기억해 보고 비약물적 치료를 우선적용해 보면 대부분의 야간 다리 경련은 해결될 수 있다.