건망증은 기억장애 중 하나로서 기억력이 저하된다는 점이 치매와 유사할 수 있지만 구체적인 증상에서는 차이가 있습니다. 기억이 잘 나지 않을 때 건망증이라면 기억을 쉽게 떠올리도록 힌트를 주면 곧 잘 기억하는 반면에 치매라면 힌트를 줘도 전혀 기억을 하지 못합니다. 이처럼 건망증은 기억하는 속도가 느려지거나 일시적으로 기억하지 못하는 증상이라고 보면 됩니다.

뇌를 잘 이해하면 기억력을 보존할 수 있는 답이 보이는데 뇌 양쪽에 있는 ‘해마’가 핵심 키워드입니다. 직경 1cm, 길이 10cm정도로 오이처럼 굽은 2개의 해마에 우리가 보고 듣고 느낀 것들이 모두 저장됩니다. 
해마의 뇌 신경세포는 태어나는 순간부터 조금씩 파괴되기 시작하여 20세 이후에는 그 파괴 속도가 급격히 빨라집니다. 1시간에 약 3600개의 기억 세포들이 사라지지만 속도를 늦출 방법은 있습니다.

미국 일리노이대 의대 연구팀이 평균적인 뇌 크기를 가진 사람 210명에게 1회 1시간씩, 1주일에 3회 빨리 걷기를 시키고 3개월 뒤 기억을 담당하는 뇌세포의 활동 상태를 조사 했더니 자신의 연령대 보다 평균 세 살 어린 활동력을 보였습니다.

연구팀은 걷기 운동을 하면 운동 경추가 자극돼 뇌 혈류가 두 배로 증가된다는 사실도 밝혀냈는데, 혈류 공급이 원활하면 뇌세포를 죽이는 호르몬이 줄어 뇌가 훨씬 복합적이고 빠른 활동을 수행해낼 수 있는 것입니다. 이런 운동은 장기적으로 기억력 향상에 큰 도움이 되며. 하루 1~2잔의 와인이 기억력을 크게 향상시킨다는 연구 결과도 있습니다.

적포도주의 항산화 성분은 뇌세포 파괴도 막아줘 기억력을 증대시켜줍니다. 그러나 과도한 음주는 뇌세포를 파괴시켜 기억력을 줄어들게 합니다. 65세 이상 성인남녀 7000명을 대상으로 4년간 연구 결과, 커피를 하루 세 잔 이상 마신 그룹은 한 잔 정도 마신 그룹보다 기억력 저하가 45% 이상 낮았습니다. 
캐나다 연구팀이 4개 도시 6000여 명을 조사한 결과에서도 카페인을 꾸준히 섭취한 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 기억력 테스트에서 평균 31% 높았습니다. 커피의 카페인 성분은 중추신경을 흥분시켜 뇌의 망상체(의식 조절 장치)에 작용해 기억력을 높여줍니다.

논문에 따르면 지식을 자기 것으로 만들려면 지식을 습득한 날 최소 6시간을 자야 한다고 합니다. 수면 중 그날 습득한 지식과 정보는 뇌의 측두엽에 저장됩니다.
밤 12시부터 뇌세포를 파괴하는 스트레스 호르몬 코티졸이 많이 분비되므로 이때는 꼭 자는 것이 좋습니다.
뇌의 장기기억 (오랫동안 반복 각인된 것) 용량은 무제한이며 단기기억(갑자기 외운 전화번호, 그 날의 할 일, 스쳐 지나가는 상점이름 등)의 용량은 한계가 있습니다.

기억세포가 줄어든 노인은 하루 일과나 전화번호 등은 메모하는 것이 좋습니다. 오래 외울 필요 없는 단기기억들이 가득 차 있으면 여러 정보들이 얽혀 건망증이 더 심해질 수 있기 때문입니다.
치매 예방법으로 알려진 화투나 바둑보다 독서가 기억력 유지에 더 좋다는 것도 전례를 통해 알 수 있습니다. 경희대병원 연구팀이 바둑, 고스톱,TV 시청, 독서 등 여가 생활과 치매와의 상관관계를 조사한 결과 독서를 즐기는 노인의 치매 확률이 가장 적었다고 합니다.

신영수 (의료 선교사)